Grandes découvertes - Séance 2

Le grand Montezuma

Bernard Diaz Del Castillo (1492-1585) fut un compagnon d'Hernan Cortés, l'Espagnol qui conquit le Mexique. Il explora le pays en 1519 et participa à la conquête de la capitale de l'empire aztèque en 1521. Cinquante ans plus tard, il fit le récit de ce voyage.

Cortés et son armée sont accueillis favorablement par Montezuma, empereur des Aztèques, à l’entrée de la ville nommée Tenochtitlán (devenue Mexico).

Le grand Montezuma s’avançait, superbement vêtu, comme il en avait l’habitude. Ses pieds étaient chaussés de sandales aux semelles d’or et enrichies de pierreries. Les quatre seigneurs qui se tenaient à ses côtés étaient aussi très brillamment vêtus. Outre ces seigneurs, d’autres, grands caciques¹ s’occupaient à porter le dais² qui recouvrait leurs têtes, tandis que quelques-uns encore s’avançaient devant Montezuma en balayant le sol sur lequel ses pieds devaient se poser, prenant soin de le couvrir de tapis afin qu’il ne foulât jamais la terre. Aucun de ces grands seigneurs n’osait lever les yeux sur lui.

[Plus tard, Cortés s’émerveille de l’architecture de la ville et entre dans un des temples consacrés aux dieux.]

Sur chaque autel s’élevaient deux masses comme de géants avec des corps obèses. Le premier, situé à droite, était, disait-on, Huichilobos, leur dieu de la guerre. Son visage était très large, les yeux énormes et épouvantables ; tout son corps, y compris la tête, était recouvert de pierreries, d’or, de perles grosses et petites adhérant à la divinité au moyen d’une colle faite avec des racines farineuses. Le corps était peint de grands serpents fabriqués avec de l’or et des pierres précieuses ; d’une main il tenait un arc et, de l’autre, des flèches. [...] Non loin se voyaient des cassolettes³ contenant de l’encens fait avec le copal⁴ ; trois cœurs d’Indiens, sacrifiés ce jour-là même, y brûlaient et continuaient avec l’encens le sacrifice qui venait d’avoir lieu. Les murs et le parquet de cet oratoire⁵ étaient à ce point baignés par le sang qui s’y figeait qu’il s’en exhalait une odeur repoussante.

BERNAL DÍAZ DEL CASTILLO, Histoire véridique de la conquête de la Nouvelle-Espagne, 1575, traduction de Denis Jourdanet, © FM / La Découverte, 1980.
 

1 Cacique : chef indigène muni d'une fonction importante

2 Dais : pièce de tissu qui décore et protège du soleil

3 Cassolette : boite de métal dans laquelle on fait brûler des parfums

4 Copal : résine d'arbres tropicaux

5 Oratoire : ici, lieu destiné à la prière

Diego Rivera, La grande ville de Tenochtitlán, 1945, Palacio Nacional Mexico.

COMPRENDRE

1. Repère dans le texte les détails qui montrent la richesse de l’empire aztèque.
2. Comment les personnes se comportent-elles à l’égard de l’empereur ?
3. Comme quoi celui-ci est-il considéré ?
4. Quelle pratique, inhabituelle pour les Occidentaux, est relatée à la fin du texte ?